Benji Davies

Hay libros que no se leen: se sienten. La ballena es uno de ellos. Muchos padres recuerdan exactamente la primera vez que lo leyeron con sus hijos: la voz que se les quebró un poco, el silencio que siguió, la pregunta inesperada que vino después. No es magia. Es Benji Davies.

Benji Davies es un autor e ilustrador londinense que lleva más de una década haciendo algo aparentemente sencillo y en realidad extraordinario: retratar cómo se siente ser niño. La soledad del niño que espera a su padre. El miedo a quedarse atrás. La pérdida de alguien querido. Temas enormes, tratados sin grandilocuencia, con la precisión de quien sabe que los niños lo ven todo.

Empezó estudiando animación. En su primera semana de universidad conoció a Jim Field, con quien años después montaría una empresa de animación. Hicieron anuncios, videoclips, cortos. Davies aprendió a pensar en imágenes, a entender el ritmo de una escena, a contar historias con movimiento. Pero algo no encajaba.

«Me daba cuenta de que, aunque me ganaba la vida con la animación, no me satisfacía creativamente. Necesitaba ser más completamente el creador del trabajo.»

El punto de inflexión llegó en Whitstable, un pueblo costero de Kent. Paseando junto al mar, vio unas viejas chozas de pescadores. Algo en él se encendió. Recordó un cortometraje que había hecho en la universidad: la historia de un niño que encuentra una ballena en la playa. Le sacó fotos a esas chozas, llegó a casa y empezó a dibujar. Tres años después, ese boceto se convirtió en La ballena.

Hacer películas con papel

Benji Davies no abandonó la animación cuando empezó a hacer álbumes. La transformó. "Escribir e ilustrar mis propios libros era como hacer películas", explica. "Yo escribía el guión, hacía el vestuario, era el actor y el director de fotografía. Las películas que podía hacer eran libros." Se nota en cada página: hay una lógica cinematográfica en su manera de construir la luz, el encuadre y el silencio.

Su proceso arranca siempre igual: ideas que lleva años incubando, una primera línea que aparece de repente y lo desencadena todo. Así fue con Nita: "Era una rana pensativa, esperanzada, mirando la luna en un cielo rosa... me pregunté por ese personaje pero no tenía historia. Mucho después estaba dibujando un renacuajo y pensé la primera frase: Nita era una rana. Bueno, eso no es del todo cierto: era casi una rana." El resto del libro fluyó de esa sola oración.

Una vez que tiene la idea, Davies trabaja con miniaturas a lápiz o tinta gris que escanea y monta como boceto digital. Luego construye cada ilustración en Photoshop, por capas de color plano, textura y detalle. El resultado tiene una cualidad particular: mundos emocionalmente precisos, una calidez que no tiene nada de sentimental.

Los temas que le atraen no son los más fáciles. Pero Davies no subestima a sus lectores.

«Los niños pueden ver a través de las cosas muy rápido.»

Sus libros, tampoco.

Sus libros en Andana

La ballena fue el primero que llegó a Andana, y desde entonces no hemos parado. Es la historia de Noé, un niño solitario que encuentra una ballena varada en la playa tras una tormenta. Un clásico moderno que lleva más de 25.000 ejemplares vendidos en España y que muchas familias consideran, sencillamente, uno de los mejores libros de su estantería.

La aventura de Noé continuó en La ballena en invierno, donde la amistad entre el niño y la ballena se pone a prueba, y en El pájaro de la abuela, en la que Noé pasa el verano con su abuela y descubre una amistad inesperada. En 2023, Davies añadió un nuevo capítulo a esta saga entrañable con La gran ballena: la abuela de Noé le cuenta la historia de una niña y una ballena que, sin que él lo sepa, también habla de ellos dos.

Pero Davies no es solo el autor de la ballena. La isla del abuelo es quizás su obra más emocionalmente poderosa: la historia de Leo y su abuelo, una metáfora sobre la pérdida y la memoria que el New York Times describió como "formidable, de una gran ternura". Ganó el premio al mejor libro ilustrado en los AOI World Illustration Awards y fue coronado Libro Infantil del Año en los Sainsbury's Children's Book Awards. El Booksniffer lo llamó "un libro llamado a ser un clásico". No se equivocaron.

El Grotlin mostró otra cara de Davies: la del creador de misterio y atmósfera, con una criatura que recorre los tejados del Londres victoriano. Nita, su historia sobre una pequeña renacuaja que espera convertirse en rana, le valió el Oscar's Book Prize por segunda vez en 2020. Y El copo de nieve se ha convertido en un clásico navideño: el viaje de un pequeño copo en busca de su lugar en el mundo.

Además de sus libros propios, Davies ha ilustrado con igual maestría libros de otros autores. Con Jory John creó la serie de Oso y Pato, tres álbumes llenos de humor y ternura: ¡Vale, buenas noches!, Pero si yo te quiero y Vuelve a casa. Y junto a Linda Sarah firmó Grandes amigos, una historia tierna sobre la amistad y cómo se transforma cuando aparece alguien nuevo.

Sus libros se han publicado en más de cuarenta idiomas y han llegado a millones de hogares en todo el mundo. Tres de ellos —La ballena, La isla del abuelo y Nita— han sido adaptados para el teatro.

Por qué nos importa

Benji Davies dijo una vez que los álbumes ilustrados pueden ser "mapas de carretera emocionales para los niños pequeños". Y que son "a menudo nuestro primer contacto con la cultura visual y la literatura". No lo dice para hacerse el importante. Lo dice porque lo cree, y sus libros lo demuestran en cada página.

En Andana llevamos publicando a Benji Davies desde 2014. Once años después, seguimos convencidos de lo mismo que el primer día: que sus libros son de los que dejan huella. De los que un niño recordará cuando sea adulto y quiera leerlos con sus propios hijos.

Si aún no has abierto uno de sus libros con los tuyos, ya va siendo hora.